Penyebab terjadinya kelahiran prematur biasanya tidak diketahui. 15% dari kelahiran prematur ditemukan pada kehamilan ganda (di dalam rahim terdapat lebih dari 1 janin). Di negeri maju angka kejadian kelahiran bayi prematur ialah sekitar 6% - 7%, sedangkan di negeri yang sedang berkembang angka kematian ini kurang lebih 3X lipat.
Bayi baru lahir dengan umur kehamilan 37 minggu atau kurang saat kelahirandisebut dengan bayi prematur. Walaupun kecil, bayi prematur ukurannya sesuaidengan masa kehamilan tetapi perkembangan intrauterin yang belum sempurna dapatmenimbulkan komplikasi pada saat post natal. Bayi baru lahir yang mempunyaiberat 2500 gram atau kurang dengan umur kehamilan lebih dari 37 minggu disebutdengan kecil masa kehamilan, ini berbeda dengan prematur, walaupun 75% dari neonatusyang mempunyai berat dibawah 2500 gram lahir prematur.